焦油属于皮肤科外用药中的角质促成剂，有消炎止痒、杀菌、减少渗出促进正常角化的作用，治疗银屑病疗效极好，能使皮损变薄，变浅，鲜屑减少。但作用机制还没有完全明晰。
焦油可直接用于银屑病皮损部位(乳膏制剂)，也可加入洗澡水中或作为焦油洗头剂用于头皮，且焦油的浓度越高其药效也越强。单药治疗(单独使用，不与其他银屑病疗法联合使用)的最佳部位是膝、肘、头皮和局限于胫部的银屑病，多夜间使用，以避免日间使用后产生的气味，涂药后暴露于空气中10-15分钟，防止衣物被染色，晨起沐浴祛除残余。
当单独使用焦油不能有效清除皮损时，与紫外线B(UVB)联合使用的治疗又称Coeckerman 疗法。焦油使皮肤对光线更加敏感，从而增强了UVB疗效的效果。已经证明该联合疗法能有效地清除银屑病，而且一般很安全。如果浓度和照光时间不合适会有严重灼伤的危险，焦油和紫外线(自然日光或UvB治疗)应在医务人员的建议和指导下联合使用。
虽然焦油治疗可有效的治疗银屑病，但使用不便、易致衣物染色和让人感到不舒服的气味等限制了其在临床的使用。焦油外用的副作用包括：刺激，过敏和光毒性反应，毛囊炎;较为严重的不良反应是引起哮喘病人的支气管收缩。
青岛皮肤病医院的专家总结，焦油的光敏感特征在其产生治疗效应中有着双刃剑的作用，一方面日光本身对治疗银屑病有好处，同时增强了焦油联合UVB治疗的疗效;另一方面，焦油使用后皮肤暴露日光，易于产生严重的晒伤，所以建议经焦油治疗的皮肤要完全避免日光暴露，并不宜用于面部和皮肤的皱襞部位。
