刺胞皮炎主要发生在渔民、海场养殖工、潜水者。每年夏秋季节多见，7～9月份为刺胞皮炎的多发季节。裸露的肢体在水中常被突然蜇伤。刺胞皮炎的临床症状根据蜇伤动物的种类，蜇伤的方式、部位、面积、时间、现场处理情况，就诊的早晚和机体的反应状态均有紧密联系。被蜇部位常常突然发生刺痛、灼痛或刺痒，呈一过性或持续数分钟至数十分钟，这是由于刺丝穿入皮肤时的机械性刺激和注入皮内的毒液引起的化学性刺激所引起。刺胞皮炎的刺痛发生后半分钟内在蜇伤处出现丘疹、红斑或风团样损害，半小时至1 h后皮疹略有消退，仅感微痒，再经半日至1 d，有的刺胞皮炎的皮疹可全部消退，而重型皮疹即在原有的基础上发展的进一步形成丘疱疹或水疱、大疱、渗液，有的出现瘀点、瘀斑。
刺胞皮炎常呈线状、斑片状或不规则的地图状，伴有剧痒和刺痛，经1～2周结痂或脱痂而愈，留有色素沉着，通常没有全身症状。若全身多处被蜇伤或被大型水母及毒性强的水母蜇伤，常在1～4h内出现畏寒、发热、腹痛、恶心、呕吐、肌痛、倦怠、出冷汗，少数出现胸闷、口吐白沫、血压下降及呼吸困难、肺水肿，严重者可致死亡。我国已有刺胞皮炎致死的报告多例。死亡原因一类是刺胞动物毒素引起的中毒反应，出现心跳或呼吸骤停或血管内溶血和血红蛋白尿引起的急性肾衰，或休克肾综合征引起的高血钾症。另一类是毒素引起的过敏，出现过敏性休克。
此外，在暴风雨时水母触手上的刺胞可被水浪冲落在水中，在几个月内仍有蜇人能力。还有些刺胞动物可向周围释放出变应性或抗原性的有毒物质，也能使人发生刺胞皮炎。人虽未直接接触这些有害的刺胞动物而发生的刺胞皮炎称为刺胞动物间接引起的皮炎。刺胞动物的碎片或脱落的刺胞及刺胞动物向水中释放的毒液可随飞溅的水滴或污泥不仅会导致刺胞皮炎，而且若进入眼内会导致严重的结膜炎和眼睑水肿。
