从感染艾滋病病毒到发病有一个完整的自然的过程，临床上一直把这个过程分为四期：急性感染期、潜伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。
1、急性感染期 窗口期也在这个时间里。hiv侵袭人体后对机体的刺激所引起的反应。病人发热、皮疹、淋巴结肿大、还会发生乏力、出汗、恶心、呕吐、腹泻、咽炎等。有的还出现急性无菌性的脑膜炎，表现为头痛、神经性症状以及脑膜刺激症。末梢血检查，白细胞总数正常，或淋巴细胞减少，单核细胞增加。急性感染期时，症状常较轻微，容易被忽略。当这种发热等周身不适的症状出现后5周左右，血清hiv抗体可呈现阳性反应。此后，临床上会出现一个长短不等的、相对的健康的、无症状的潜伏期。
2、潜伏期 感染者可以没有任何临床症状，但潜伏期不是静止期，更不是安期，病毒在持续繁殖，具有强烈的破坏作用。潜伏期指的是从感染hiv开始，到出现艾病临床症状和体征的时间。艾滋病的平均潜伏期，现在认为是2-10年。这对早期发现病人及预防都造成很大困难。
3、艾滋病前期 潜伏期后开始出现与艾滋病有关的症状和体征，直至发展成典型的艾滋病的一段时间。这个时期，有很多命名，包括"艾滋病相关综合症"、"淋巴结病相关综合症"、"持续性泛发性淋巴结病"、"艾滋病前综合症"等。这时，病人已具备了艾滋病的最基本特点，即细胞免疫缺陷，只是症状较轻而已。
不是每个感染者都会完整的出现四期的表现，但每个疾病的阶段的患者在临床上都可以见到。四个时期不同的临床表现是一个渐进的和连贯的病程发展过程。
