艾滋病是由艾滋病毒(即“人体免疫缺陷病毒”，HIV)感染后引起的疾病。医学界一直认为，艾滋病毒具有潜伏期，需经过几年甚至十几年时间才对身体造成实质伤害。形成这一观念的部分原因是，很多病人可能十多年之内都没有出现任何症状。
然而，美国两组科学家通过实验发现，艾滋病毒在进入人体后，会立即对免疫系统内特定的免疫细胞进行攻击，在感染的较初几天之内，杀死半数以上免疫细胞。免疫细胞被杀，必然导致免疫力下降。相关研究报告发表在近期出版的英国《自然》杂志上。
两个小组的类似结果
两个独立研究小组均以猴子为实验对象，让其感染与人类艾滋病毒类似的猴免疫缺陷病毒(SIV)，然后观察猴免疫缺陷病毒如何攻击猴子的免疫细胞。美国马里兰州国家过敏和传染病研究所的勒德雷尔等人在《自然》杂志网络版上报告说，他们在实验中采取了新的敏感测试方法，“我们可以清楚看到，在病毒感染较高峰时，猴免疫缺陷病毒就感染了猴子全身30%至60%的免疫细胞，进而杀死一半的免疫细胞。勒德雷尔博士等研究人员认为，艾滋病毒发动攻势之快，甚至让免疫系统来不及还手招架。
明尼苏达大学医学院的医生哈泽和同事在另外一篇论文中介绍说，他们的实验得出了类似结果。他们还发现，病毒不仅能通过感染而直接杀死免疫细胞，还会促使未受感染的免疫细胞“自杀”，而并不入侵它们。
这项发现具有重大意义，它将使医生重新考虑艾滋病的感染原因和治疗过程。哈泽说：“如果这是真的，那么艾滋病毒在感染某病人之后的头几天里杀死的免疫细胞数量，将可用于预测这名病人发病的进程快慢。”
新发现意味着，要设计出更有效的艾滋病疫苗或药物，就必须想办法阻止艾滋病毒感染初期对人体免疫系统造成的快速破坏。研制出来的疫苗必须能够在感染的较早期发挥作用，把病毒“入口”封死。新发现还支持这样的做法，即对艾滋病高危人群服用药物来预防感染，使艾滋病毒无立足之地。研究者还需要找到新诊疗，作为现有抗病毒药物的补充，使免疫细胞重生。
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