艾滋病是一种由人类免疫缺陷病毒(简称HIV以下简称艾滋病病毒)感染而引起的一种性传播性疾病。早期的艾滋病病例是在美国洛杉机和纽约两地首先发现的。1981年在这两地突然暴发流行以卡氏肺囊虫肺炎(PCP)和卡波西肉瘤(KS)为主要症状的一组疾病。这些患者既往身体健康。
当时患者主要包括四组人群：即男性同性恋者;静脉注射麻醉品成瘾者;海地(Haiti)人(非同性恋患者，非静脉注射药成瘾者)和血友病患者。本病在这些高危人群中迅速流行，提示它可能是由一种病原体引起的，它的传播途径包括性传播和血源传播。美国亚特兰大的疾病控制中心(CDC)把这一类疾病归纳为一个病名，叫做获得性免疫缺陷综合征(Acquirecd Immunodeficiency Syndrome)。按照这一英文病名的第一个字母缩写为AIDS，中文译为艾滋病是按照AIDS的音译。当时认为此病是因免疫功能失调，表现为卡波西肉瘤和卡氏肺囊虫肺炎和其他机会感染的一种疾病。
迄今所止，人是艾滋病病毒的唯一宿主或传染源，这一点似与其他各市地多传染病不同，目前尚没有证据说明动物是本病的传染源。已经确诊的艾滋病患者无疑是本病的传染源，但实际上临床上无症状的感染者更是危险的传染源，因为艾滋病患者的感染艾滋病病毒后并不会立即发病，要经过一个潜伏期，在潜伏期，病人除了体内有艾滋病病毒外，可以照常工作和学习，只有经过血液或其他体液检验才可以知道已被传染，这种无症状感染者很难被发现，而体内长期带有病毒，具有传染性，随时都可以把病毒传播给他人，这就是艾滋病难於控制的一个重要原因。
目前已从艾滋病病毒感染者的多种体液中，包括精液，阴道或子宫颈分泌物、血液(血浆游离病毒或细胞相关病毒)，脑脊液、唾液、泪液、尿液、乳汁、脑组织和淋巴液分离到病毒，但这并不表明所有这些体液均可造成艾滋病病毒的传播。目前认为最具有传染性的体液是血液、精液、阴道或宫颈分泌物，它们的艾滋病病毒分离率最高，传染性最强。而其他体液能否引起艾滋病病毒的感染还没有被证实。
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